Sífilis

¿Qué es Sífilis?
Sífilis es una infección sexualmente transmisible (STD) que en el pasado fue responsable por epidemias devastadoras. Es causada por una bacteria llamada Treponema pallidum. La incidencia de sífilis primaria y secundaria en los Estados Unidos declinó en un 89.2% del 1990 al 2000. Sin embargo, el número de casos aumentó de 5,979 en el 2000 a 6,103 en el 2001. El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de E.U. reportó en noviembre del 2002 que este aumento era el primero desde el 1990.

Es cada vez más preocupante el hecho de que la sífilis aumenta de 3 a 5 veces el riesgo de transmitir o adquirir el HIV (virus de inmunodeficiencia humana), el virus que causa el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

¿Cómo se transmite la sífilis?
La bacteria de la sífilis es muy frágil, y la infección es casi siempre transmitida mediante contacto sexual con una persona infectada. Las bacterias se esparcen de la úlcera inicial de una persona infectada a la piel o membranas mucosas del área genital, boca, o el ano de la pareja sexual no infectada. También puede pasar a través de heridas en la piel u otras partes del cuerpo.

En adición, una mujer embarazada que está infectada con sífilis, puede transmitirle T. pallidum a su niño por nacer, el cual puede nacer con serios problemas mentales y físicos como resultado de esta infección.

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?
La infección inicial causa úlceras en el foco de la infección. La bacteria, sin embargo, se mueve a través del cuerpo dañando muchos órganos con el tiempo. Los expertos en medicina describen el curso de la enfermedad dividiéndola en cuatro etapas- primaria, secundaria, latente y terciaria (tardía). Una persona infectada que no ha recibido tratamiento puede infectar a otros durante las primeras dos etapas, las cuales usualmente duran de 1 a 2 años. En sus etapas tardías, la sífilis no tratada, aunque no es contagiosa, puede causar anomalías del corazón, desórdenes mentales, ceguera, otros problemas neurológicos, y la muerte.

Sífilis Primaria.
El primer síntoma de la sífilis primaria es una úlcera llamada chancro. El chancro puede aparecer durante los primeros 10 días hasta 3 meses después de que la persona ha sido expuesta, pero generalmente aparece dentro de 2 a 6 semanas. Debido a que el chancro no causa dolor y puede aparecer dentro del cuerpo, la persona infectada puede no darse cuenta. Usualmente se encuentra en la parte del cuerpo que estuvo expuesta a la úlcera de la parte infectada, como por ejemplo el pene, la vulva, o la vagina. Un chancro puede también aparecer en la cervix, lengua, labios, u otras partes del cuerpo. El chancro desaparece después de varias semanas aunque la persona haya recibido tratamiento o no. Sin tratamiento durante la etapa primaria, aproximadamente una tercera parte de las personas entrarán en las etapas crónicas.

Sífilis Secundaria.
Un salpullido en la piel, con úlceras color marrón como del tamaño de un centavo, frecuentemente marca esta etapa crónica de la sífilis. El salpullido aparece entre las primeras 3 a 6 semanas después de que aparece el chancro. Mientras que el salpullido puede cubrir todo el cuerpo o aparecer en pocas áreas, casi siempre aparece en las palmas de las manos y las plantes de los pies.

Debido a que las bacterias activas están presentes en las úlceras, cualquier contacto físico -sexual o no sexual- con la piel abierta de una persona infectada puede contagiar la infección durante esta etapa. El salpullido usualmente desaparece en varias semanas o meses.

Otros síntomas que pueden aparecer son la fiebre leve, fatiga, dolor de cabeza, garganta irritada, pérdida de pelo irregular, e inflamación en las glándulas linfáticas a través del cuerpo. Estos síntomas pueden ser muy leves y, como el chancro en la sífilis primaria, desaparecerán sin tratamiento. Las señales de la sífilis secundaria pueden ir y venir durante los próximos 1 o 2 años de tener la enfermedad.

Sífilis Latente.
Sin tratamiento, la sífilis puede entrar en un estado latente durante el cual la enfermedad no es contagiosa y la persona no presenta síntomas. Muchas personas que no reciben tratamiento no presentarán más síntomas o señales de la enfermedad.

Sífilis Terciaria.
Aproximadamente un tercio de las personas que han tenido sífilis secundaria desarrollarán las complicaciones de la sífilis terciaria o tardía. En esta etapa la bacteria ocasiona daños al corazón, ojos, cerebro, sistema nervioso, huesos, coyunturas, o casi cualquier otra parte del cuerpo. Esta etapa puede durar por años, o aun por décadas. La sífilis tardía puede resultar en enfermedades mentales, ceguera, otros problemas neurológicos, enfermedades del corazón, y la muerte.

¿Cómo se diagnostica la sífilis?
La sífilis se conoce también como “la gran imitadora” porque sus síntomas tempranos son similares a los de muchas otras enfermedades. Las personas activas sexualmente deben consultar a su doctor u otro proveedor de cuidados de salud sobre cualquier salpullido o úlcera en el área genital. Aquellos que han recibido tratamiento por cualquier otra ETS, como gonorrea, deben realizarse la prueba para estar seguros de que no padecen de ambas enfermedades.

Hay tres formas de diagnosticar la sífilis:

• Reconocer los síntomas y señales

• Examinar pruebas de sangre

• Identificar la bacteria de la sífilis bajo un microscopio

El doctor usualmente utiliza todos estos métodos para diagnosticar la sífilis y decidir en cuál de los estados se encuentra.

Las pruebas de sangre también proveen evidencia de infección, aunque pueden dar un resultado negativo falso (no presentar señales de una infección a pesar de que está presente) por un periodo de 3 meses después de la infección. Los resultados positivos falsos (que presentan señales de una infección cuando no está presente) también pueden ocurrir. Por lo tanto, usualmente se hacen dos pruebas de sangre. La interpretación de las pruebas de sangre para la sífilis puede ser difícil, y algunas veces es necesario repetir la prueba para confirmar el diagnóstico.

¿Cuál es el tratamiento para la sífilis?
Desafortunadamente, los síntomas tempranos de la sífilis pueden ser muy leves, y mucha personas no buscan tratamiento cuando se infectan por primera vez.

Los doctores normalmente tratan a los pacientes con inyecciones de penicilina. Usualmente, una persona no puede transmitir la sífilis después de 24 horas de comenzar el tratamiento. Algunas personas, sin embargo, no responden a la dosis usual de penicilina. Por lo tanto, es importante que las personas que reciben tratamiento para la sífilis reciban pruebas de sangre periódicamente para verificar que el agente infeccioso ha sido destruido por completo.

Las personas que padecen de neurosífilis podrían necesitar pruebas adicionales hasta por 2 años después del tratamiento. En todas las etapas de la sífilis, el tratamiento apropiado curará la enfermedad. Pero en las etapas tardías, el daño que ya han sufrido los órganos es irreversible.

¿Puede la sífilis causar otras complicaciones?
La bacteria de la sífilis frecuentemente invade el sistema nervioso durante las etapas tempranas de la infección. Aproximadamente 3 a 7% de las personas con sífilis que no reciben tratamiento desarrollan neurosífilis, un desorden del sistema nervioso que es ocasionalmente serio. En algunos casos, puede tomar hasta 20 años desde el tiempo de la infección hasta que se desarrolla la neurosífilis.

Algunas personas con neurosífilis nunca desarrollan síntoma alguno. Otros pueden sufrir de dolores de cabeza, rigidez en el cuello, y fiebre como resultado de la inflamación en la pared del cerebro. Algunas personas desarrollan convulsiones. Las personas cuyos vasos sanguíneos han sido afectados pueden desarrollar síntomas de infarto con adormecimiento, debilidad, o problemas visuales. La neurosífilis puede ser más difícil de tratar, y su curso puede ser diferente, en personas infectadas con el VIH o SIDA.

Nota: Toda la información está basada en materiales publicados por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAD por sus siglas en inglés).